Изучать глубокий космос сложно. Мало того, что все объекты и области отстоят от Земли на огромные расстояния, так еще и пристальному взгляду телескопа постоянно что-то мешает. К примеру, многие звезды излучают так много света, что за ним совершенно невозможно разглядеть отдаленные области — по крайней мере, с орбиты нашей планеты.
Вот почему инженеры NASA JPL запустили проект Starshade, который сможет блокировать звездный свет и тем самым облегчит дальнейшие исследования. Пока что он существует лишь на бумаге. Идея сама по себе крайне амбициозная и предполагающее участие не одного, а целых двух космических кораблей. Один будет нести на себе телескоп, второй — специальный «звездный щит», предохраняющий аппарат от светового излучения. Для эффективной работы щиту придется преодолеть примерно 40 000 км — огромное по современным меркам расстояние.
«Сложно представить себе такое колоссальное расстояние. Если звездный щит уменьшить до размеров подстаканника, а телескоп до размеров ластика, то друг от друга их отделяло бы примерно 160 километров. А теперь представьте себе, что оба этих объекта свободно плавают в космосе. На них постоянно воздействуют силы притяжения прочих объектов, разные по мощности. Наша задача заключается в том, чтобы со всеми этими рывками и отклонениями выравнивать курс с точностью до 2 миллиметров», поясняет инженер JPL Майкл Боттом.